Le retour d’Eve Muirhead s’apparente, dans le monde du
curling, à la célèbre prestation des Beatles sur le toit de leur
studio.
Prodige dès l’adolescence et forte d’une carrière de 15 ans,
l’Écossaise a décroché trois médailles mondiales (dont l’or en 2013),
trois titres européens et, pour couronner le tout, l’or olympique à
Pékin en 2022.
Surnommée longtemps « Ice Queen » (la Reine des glaces) par
les médias — titre qu’elle a par la suite donné à son autobiographie
—, elle a laissé couler une rare larme alors qu’elle montait sur la
plus haute marche du podium pour la première fois, lors de ses
quatrièmes Jeux olympiques.
Sa retraite à 32 ans est intervenue bien plus tôt que celle de
certaines légendes de la discipline, mais sans grande surprise compte
tenu du fait qu'elle avait atteint les sommets de son sport.
Pourtant, la semaine dernière, Muirhead a envahi les réseaux sociaux
avec une annonce surprise pour le moins inattendue : après quatre ans
d'absence, elle faisait son retour. Toutefois, cette nouvelle
s'accompagnait d'une précision de taille : il n'était pas question de
reformer le « Fab Four », mais plutôt de constituer un duo.
Aujourd'hui âgée de 36 ans, elle s'engage dans un cycle complet menant aux Jeux olympiques d'hiver de 2030 dans les Alpes françaises ; elle y retrouvera Bobby Lammie, avec qui elle a remporté le Championnat du monde de curling en double mixte en 2022, quelques mois seulement avant de raccrocher son balai.
Le duo est invaincu sur la scène internationale, mais s'est incliné
au niveau national face à leurs coéquipiers respectifs, Bruce
Mouat et Jen Dodds — champions du monde en 2021 et deux
fois quatrièmes aux Jeux olympiques.
C'est l'opportunité d'enrichir son palmarès qui l'a incitée à
réintégrer le programme.
« British Curling a été formidable et m'a accueillie à bras ouverts
pour mon retour », a déclaré Muirhead avec le sourire. « Ils
m'ont demandé si j'envisagerais de me consacrer uniquement au double
mixte, une opportunité que je n'avais pas eue après Pékin.
« C'est quelque chose que je voulais faire ; en fait, je
n'aurais jamais imaginé avoir la chance de ne faire que du double
mixte.
« Mes objectifs étaient de remporter les Championnats du monde et
l'or olympique, ce que j'ai accompli avec l'équipe.
« J'ai déjà l'or mondial en double mixte, mais il me manque encore
la médaille olympique. »
Ces objectifs s'inscrivent dans la continuité de ses aspirations
lorsqu'elle a quitté la glace. Sa décision de prendre sa retraite
était en partie motivée par son souhait de se concentrer exclusivement
sur le double mixte pour le cycle olympique suivant, estimant avoir
atteint ses buts dans la discipline par équipes de quatre. À l'époque,
British Curling n'était pas intéressé par cette proposition.
« Je savais que prendre ma retraite était la bonne décision à ce
moment-là ; j'avais besoin de faire une pause », a-t-elle
ajouté.
Ce cycle a vu l'équipe Muirhead se disloquer, la troisième joueuse
Vicky Drummond (alors Wright) et la remplaçante Mili Smith
mettant également un terme à leur carrière.
« Je savais depuis toujours que j'allais arrêter en 2022, quoi
qu'il arrive », a déclaré Drummond. « Ma décision était déjà
prise. »
Mais tout comme Muirhead, désormais installée à Manchester, cette
retraite fut de courte durée ; elle participera elle aussi à l'épreuve
de double mixte.
Elle décrit une dernière saison éprouvante qui a pourtant abouti au
titre olympique, reconnaissant que l'exercice 2021-2022 fut «
vraiment difficile » et que « la dynamique d'équipe s'était
complètement effondrée », avant que le groupe ne parvienne à
ressouder ses liens juste à temps pour le voyage en Chine. La
nécessité de rivaliser avec huit autres femmes pour décrocher une
place dans l'équipe olympique a également représenté une charge
mentale supplémentaire.
Après avoir épousé Greg Drummond — devenu entraîneur en chef
de British Curling en 2023 —, elle a donné naissance à leur fille,
Sophie. À l'époque, le fait de ne voir aucune joueuse écossaise
poursuivre sa carrière après être devenue mère l'avait confortée dans
l'idée qu'un retour n'était « pas vraiment envisageable ».
Durant sa pause de quatre ans, Drummond a récemment pris plaisir à
participer à la couverture des Jeux de Milan-Cortina 2026 pour la BBC,
apportant son expertise en tant que commentatrice. Elle a avoué que ce
sport lui avait manqué ces deux dernières années, entre son rôle
d'entraîneuse auprès d'une équipe féminine de jeunes et le fait de
voir ses anciennes coéquipières à l'œuvre lors des derniers Jeux
d'hiver.
« Aux Jeux olympiques, en voyant les équipes Mouat et Morrison se
donner à fond, on ressent le manque de cette passion », a-t-elle
confié. « Rien qu'en étant sur place, je me suis dit : "Je suis
capable de le refaire". »
L’idée d’un retour revenait naturellement dans les conversations
entre les deux couples, sans toutefois faire l’objet d’une réflexion
approfondie. Les anciens coéquipiers en parlaient même lorsqu’ils se
recevaient mutuellement. Finalement, Vicky a confié à Eve qu’elle
envisageait de reprendre la compétition, pour s’entendre répondre :
« C’est drôle, j’ai exactement la même conversation en ce moment. »
« Tout a commencé par des retrouvailles amicales ; on évoque les
bons souvenirs et, sans même s’en rendre compte, on se retrouve dans
cette situation », a ajouté Drummond.
L’objectif de Muirhead est clair : elle court toujours après la
médaille d’or olympique en double mixte, mais elle devra pour cela
venir à bout d’une concurrence redoutable.
Bien qu’ils forment la paire la plus titrée du programme, Muirhead
et Lammie font face à une forte opposition de la part de
plusieurs équipes, notamment celle de Dodds ; cette dernière
fait désormais équipe avec Orrin Carson, suite à la décision
de Mouat de se consacrer à son équipe masculine. De son côté,
Drummond a remplacé Grant Hardie par un partenaire qu’elle
connaît bien, Euan Kyle, originaire de la même ville qu’elle :
Stranraer.
Les parents de Drummond et de Kyle habitent tout près l'un de
l'autre ; enfants, ils fréquentaient la même école primaire et le même
club de curling. Elle souligne ses qualités de coéquipier et sa
capacité à mettre en valeur ses partenaires de double mixte.
« Elles ont toujours joué au-delà des attentes, car Euan a
littéralement le don de les faire se sentir au sommet de leur forme.
« Jusqu’ici, on s’est vraiment éclatés. J’ai énormément ri. C’est un
coéquipier très agréable ; il veut gagner, tout comme moi.
« [Quand nous étions enfants,] on passait le prendre le soir, mais
on évitait de lui donner de l’Irn-Bru ou des Smarties, car l’Irn-Bru
le rendait hyperactif. C’était hors de question. »
Quant à l’ancienne skip, elle s’est dite ravie de retrouver son amie
sur la glace.
« Je suis ravie du retour de Vicky », a déclaré Muirhead. «
C’est formidable de la retrouver à mes côtés sur la glace. »
« Ils ont clairement mis davantage l'accent sur le programme de
double mixte. Je pense qu'ils ont peut-être réalisé qu'ils n'y
avaient pas accordé autant d'attention par le passé qu'ils auraient
pu le faire.
« Pour moi, la réussite, c'est évidemment de monter sur le podium,
mais je sais ce qu'il faut pour y parvenir. »
Toutefois, sa retraite n'a pas rimé avec pantoufles et tasse de thé
tranquille. Elle a été bien remplie : écriture d'un livre, création
d'une académie de curling, commentaires sportifs, entraînement, poste
de directrice générale de la nouvelle « Rock League » et,
surtout, rôle de chef de mission pour l'équipe de Grande-Bretagne aux
Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina 2026, avec pour objectif de
superviser la meilleure récolte de médailles de l'histoire du pays aux
Jeux d'hiver.
« J'ai l'impression d'avoir exploré de nombreuses opportunités et
voies différentes durant cette période, mais ce qui a été
formidable, c'est que j'ai beaucoup appris sur moi-même »,
a-t-elle ajouté. « J'ai été mise au défi de bien des façons et
placée dans des situations parfois inconfortables, où je devais
prendre des décisions sur le vif.
« En voyant les choses de l'autre côté de la barrière, j'éprouve un
respect tout nouveau pour le travail accompli en faveur des
athlètes.
« Cela montre sans doute que j'étais peut-être un peu égoïste en
tant qu'athlète, que je ne respectais pas assez tout ce qui se
passait en coulisses pour moi et pour mon parcours.
« Tout cela m'a redonné de l'énergie et a ravivé mon esprit de
compétition, un esprit qui, je pense, est plus que jamais présent
dans le monde du curling. »
Pour Drummond, c'est une situation gagnant-gagnant, quel que soit le
résultat.
« Une partie de moi a vraiment envie de participer à nouveau aux
Jeux olympiques et de décrocher une autre médaille », a déclaré
Drummond. « Soph a deux ans aujourd'hui ; elle en aurait six si je
devais aller dans les Alpes françaises. »
« Elle finira par s’en souvenir, et je veux lui montrer que tout
est possible : on peut réaliser ses rêves et ses ambitions ne
s’arrêtent pas simplement parce qu’on est maman.
« En discutant avec British Curling à ce sujet, j’ai constaté un
véritable changement de culture et de mentalité. Ils ont vraiment à
cœur de promouvoir cette démarche et de faire en sorte qu’elle
fonctionne.
« Une partie de moi veut donc prouver que c’est réalisable. Ça ne
marchera peut-être pas, mais c’est aussi un processus
d’apprentissage pour eux.
« Je me relance dans l’aventure. J’ai déjà une médaille d’or ; je
n’en ai pas besoin d’une autre.
« Si je parviens à mener ce projet à bien et à ouvrir la voie à
d’autres athlètes, en leur montrant qu’elles peuvent être mamans
tout en faisant partie du programme, ce sera l’héritage durable que
je souhaite laisser. »
Plus impressionnant encore, Drummond continuera de travailler deux
fois par semaine comme infirmière au sein du service public de santé
(NHS), enchaînant des gardes de 12 heures tout en élevant son enfant
et en tentant d’intégrer l’équipe olympique.
Muirhead comme Drummond trouvent du réconfort dans l’idée que, une
fois ce cycle terminé, leur vie restera bien remplie, même sans le
sport. Le moment venu de prendre leur seconde retraite, elles auront
largement de quoi combler ce vide.
Mais ce n’est pas une préoccupation pour les quatre années à venir ;
il y a des enjeux plus immédiats.
« Le programme de double mixte en Écosse connaît actuellement un
essor considérable », a déclaré Muirhead. « J’ai beaucoup à
prouver, et Bobby et moi devons travailler dur pour devenir la
meilleure paire de double mixte.
« Pour moi, la réussite consistera à bâtir quelque chose en vue de
2030, tout en constatant une progression des performances année
après année.
« Et, avec un peu de chance, je pourrai regarder en arrière et être
fière de ce retour — un retour qui, espérons-le, m’aura rendue plus
forte.
« Sans vouloir te mettre la pression, Eve, sache que tu débarques
dans une discipline où le niveau est extrêmement élevé. »